La enfermedad de Chagas no es muy conocida en América, pero existe desde hace miles de años. Un parásito llamado Trypanosoma cruzi. Esta enfermedad infecta hasta 8 millones de personas, principalmente en América Latina. Pero recientemente han empezado a aparecer casos en Estados Unidos.
¿Cómo se contrae?
Esta enfermedad no se transmite de una persona a otra como un resfriado o una gripe. En su lugar, el parásito se propaga a través de los bichos triatinos, también conocidos como «bichos besadores». Se llaman así porque a menudo muerden a las personas en la delgada piel alrededor de los ojos o la boca, generalmente mientras la persona está dormida. (Las mordeduras son bastante indoloras y probablemente no despertarían a alguien).
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Pero la picadura del insecto no es lo que causa la infección, sino su caca. Si un insecto muerde a un animal o persona infectada, se convierte en portador de T. cruzi, que se transmite a través de sus heces. La próxima vez que el bicho se alimenta de una persona, deja excrementos en ella, que pueden entrar en el cuerpo de esa persona a través de sus ojos, nariz, boca o la herida de la propia picadura.
Aunque las personas se infectan principalmente por los bichos triatinos, el parásito puede transmitirse de otras maneras:
- Una transfusión de sangre o un transplante de órganos de una persona infectada.
- Comiendo alimentos no cocinados que han sido contaminados con el parásito, o comiendo carne poco cocinada de un animal infectado. Una madre embarazada infectada puede transmitir la enfermedad a su bebé en el útero.
Síntomas de la enfermedad de Chagas
La enfermedad de Chagas tiene dos fases. Durante la primera fase (o aguda), los síntomas suelen ser leves. Pueden incluir:
- Fiebre, fatiga u otros síntomas parecidos a la gripe
- Un sarpullido
- Una llaga donde el parásito ha entrado en el cuerpo
- Vómitos, diarrea o pérdida de apetito
- Párpados hinchados, si el parásito ha entrado por los ojos
Estos síntomas tempranos, si es que ocurren, generalmente desaparecen por sí solos en unas pocas semanas o meses. Las únicas personas en peligro real son los niños pequeños o las personas con sistemas inmunológicos ya debilitados.
Aunque los síntomas pueden desaparecer, el parásito permanece en el cuerpo. Puede permanecer inactivo durante años o incluso décadas.
Si la enfermedad entra en su segunda fase (o crónica), puede causar graves problemas cardíacos e intestinales, entre otros:
- Un corazón, esófago o colon agrandados
- Insuficiencia cardíaca
- Un ritmo cardíaco alterado
- Coágulos de sangre
- Paro cardíaco repentino
